Während die vorangehenden Bände auf die schwierige Frage ausgerichtet waren, wie die Deutschen in eine der brutalsten Diktaturen des 20. Jahrhunderts hineingerieten, dreht sich dieser Band um das Problem, wie sie die nationalsozialistische Zeit hinter sich ließen und ihre Wirtschaft und Gesellschaft, ihr politisches System und ihre Kultur wieder aufbauten. Doch bevor wir uns einleitend diesen Problemen und den folgenden Dokumenten zuwenden, ist die Frage nach der Strukturierung dieses Bandes und den Prinzipien, nach denen die Dokumente und historischen Bilder ausgewählt wurden, zu beantworten.
Der Band Die Besatzungszeit und die Entstehung zweier Staaten 1945-1961 ist in 28 Unterabschnitte aufgeteilt. Diese beginnen mit Dokumenten zu den Planungen der Alliierten während der letzten Kriegsmonate sowie deren ersten Maßnahmen nach der Kapitulation Deutschlands. Es folgen dann Abschnitte, die das Wiedererstehen des politischen und wirtschaftlichen Lebens in Ost- und Westdeutschland behandeln, sowie die großen außen- und innenpolitischen Probleme, mit denen sich die beiden deutschen Staaten zusammen mit den Besatzungsmächten bis hin zum Bau der Mauer im Jahre 1961 auseinandersetzen mussten.
Die erste Hälfte des Bandes beschäftigt sich mit Fragen der Wirtschafts- und Politikgeschichte, Außen- und Sicherheitspolitik sowie Bevölkerungsverschiebungen, während die zweite Hälfte sich stärker auf die Sozial- und Kulturgeschichte sowohl West- als auch Ostdeutschlands konzentriert. Geschlechterfragen und Sexualität, Konsum, Populärkultur und so genannte moderne Lebensstile sind nur einige der behandelten Themen. Der Band schließt mit einer Auswahl von repräsentativen Meinungsumfragen aus Westdeutschland ab. Diese Umfragen stellen insofern einen guten Schlusspunkt dar, als sie ein faszinierendes Bild der Einstellungen der Bevölkerung zu Politik und Wirtschaft, zu Gesellschaft und Kultur bieten.
Angesichts der Tatsache, dass buchstäblich tausende von Dokumenten über die Nachkriegszeit zur Verfügung standen, war es unvermeidlich, dass wir nur sehr selektiv sein konnten. Dies bedeutet, dass einige Aspekte mit einem oder zwei Schlüsseldokumenten abgedeckt werden, während andere Gebiete – wie etwa das Zivil- und Kriminalrecht – überhaupt nicht erscheinen. Es gibt keinen separaten Abschnitt zur „Vergangenheitsbewältigung”, weil u.E. das Problem der NS-Erbschaft und der Belastungen durch die Vergangenheit – ähnlich wie auch der Wettbewerb zwischen einer liberal-kapitalistischen Demokratie im Westen und einem Staatssozialismus im Osten – alle Bereiche des Lebens tangierte. Enthalten die schriftlichen Dokumente auch vieles, das für den Prozess des Wiederaufbaus in Ost und West erhellend ist, möchten wir doch auch das statistische und Bildmaterial, das in diesem Band gesammelt ist, zur häufigen Benutzung empfehlen. Nach dieser Zusammenfassung zum Aufbau des Bandes wenden wir uns im Folgenden einer allgemeinen Darstellung der großen Entwicklungen der Nachkriegszeit zu.
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